真贝

我国的货币，已有四、五千年的历史，长期以来形成了独立发展的货币文化，而铜币有中国货币史上曾占有主导地位。
　　铜货币的最初形式是铜贝，铜贝起源天最初的天然货币－－贝。在商品经济的启蒙时期，人们的产品交换以实物贸易为主，即以实物换回自己所需要的东西。这种原始的商品交换的形式很不方便：对方持有的东西不定是自己需要的，而对方也不一定需要自己的产品。交易不成，只好再把东西搬回去。

 远古时的人们已有了一定的审美观。璀璨多彩的贝壳是人们普遍喜爱的装饰品，纷纷用自己的产品去换贝壳，反过来，有了贝壳也就能换取各种东西。逐渐的，贝壳便充当了产品交换的媒介物，变成了货币，义为“贝币”。由于贝壳产于遥远的海边，数量上难以满足商品经济发展的需要，人们就以蚌、骨、石、陶等仿制。由于青铜的发现和使用，人们就开始依照贝的形状俦造铜贝，于是出现了最早的金属货币。一九七六年，在安阳殷墟出土的无文原始铜贝，距今已有三千多年的历史，是世界上最早的金属货币。

骨贝

青铜贝

贝的等价物的作用，促进了古代商业的发展，铜贝的使用，则促进了整个社会的发展。社会分工因此而精细，手工制造业因此而发展，人类社会因此而得到长足的进步。
　　铜贝首开金属俦币之先河，有人类社会的发展历程中有很大的意义，并深深地影响了人们的生活。仅从汉字看，凡是同财富的关的字，几乎都带着“贝”，如财、贫、贪、贵、赏、赐、贡、贺……
　　铜贝在战国时期的南方广泛流通。秦始皇统一中国后，铸方孔铜钱，废铜贝及其它形式的铜币，铜贝才退出流通领域。西汉未年，恢复铸铜贝，但那毕竟的昙花一现。不过，在一些边远地区，如云南一带，断断续续地一直使用到明未清初。